英國計劃在本土發(fā)射第一枚Orbex Prime 3D打印火箭

2020年7月16日，南極熊注意到，Orbex公司宣布，它將成為第一家在蘇格蘭北部海岸太空中心將火箭發(fā)射到軌道上的公司。這被認為是英國（UK）太空計劃向前邁出的重要一步。

這家公司的垂直運載火箭Orbex Prime，預計最早將于2022年開始執(zhí)行飛行任務，使用世界上最大的3D打印火箭發(fā)動機。這款3D打印火箭發(fā)動機采用獨特的單件制造，沒有接頭、接縫或焊縫，有望在前往軌道時承受極端的溫度和壓力波動。

此前從未有火箭從英國本土發(fā)射到軌道上，英國唯一的一次軌道火箭發(fā)射發(fā)生在1971年，從澳大利亞的一個發(fā)射場起飛。這就是為什么蘇格蘭的新興太空公司，首次將軌道發(fā)射對于歐洲大陸和英國至關重要，并成為全球22個活躍太空探索的最新成員之一。

Orbex公司首席執(zhí)行官Chris Larmour說："我們感謝眾多當?shù)厝嗽谡麄�細致的規(guī)劃過程中，積極參與和支持。我們期待著成為當?shù)厣鐓^(qū)的緊密成員，我們在太空中心建立了自己的長期團隊。"

未來薩瑟蘭空間樞紐的渲染圖（圖片由NORR建筑事務所/HIE提供）

高地委員會的決定將使Orbex公司能夠完成其發(fā)射場安裝和發(fā)射準備小組的詳細范圍界定，這將在空間中心創(chuàng)造全職的永久性工作崗位。此外，該機構委托進行的經濟影響評估認為，開發(fā)新站點可以支持高地和群島約250個高質量的工作崗位，包括制造、供應鏈和培訓機會，預計招聘工作將在太空港建設期間開始。

Orbex公司已經在蘇格蘭高地的Forres建立了一個火箭設計和制造工廠，預計在那里組裝創(chuàng)新火箭，然后將其運往薩瑟蘭太空港發(fā)射。這枚兩級火箭設計用于將小型衛(wèi)星送入地球軌道，由Orbex公司的航天專家完全重新思考和設計，這些專家在美國宇航局（NASA）、歐洲航天局（ESA）、阿麗亞娜（Ariane）等長期組織以及其他商業(yè)航天公司都有專業(yè)經驗。Orbex公司過去曾宣稱，其新穎的結構使Prime運載火箭比小型運載火箭中的任何其他運載火箭輕30%，效率高20%，每立方升的功率比許多重型運載火箭都要大。

Orbex的3D打印火箭發(fā)動機（圖片由Orbex提供）

Orbex Prime將使用可再生的生物燃料，提供行業(yè)領先的超低二氧化碳排放，這對蘇格蘭高地的社區(qū)來說可能是個好消息。盡管全票通過了規(guī)劃申請的決定，但反對薩瑟蘭發(fā)射場的聲音還是不少，居住在該地區(qū)的居民提出了400多份反對意見，很多人都集中在將作為發(fā)射臺建設基地的泥炭地的環(huán)境風險上。為此，就連英國政府也不得不發(fā)表聲明，確保采取一切措施將航天活動對環(huán)境的影響降到最低，甚至還規(guī)定了航天中心的幾個條件，包括將每年的發(fā)射次數(shù)限制在12次。

從高地發(fā)射場發(fā)射的衛(wèi)星將用于科學、環(huán)境和商業(yè)目的的地球觀測，包括收集數(shù)據(jù)以監(jiān)測和處理世界各地氣候變化的影響；以及用于電信衛(wèi)星星座。

Orbex公司還證實，它已經簽署了6份發(fā)射合同。過去，該公司透露了三個客戶的身份，他們將成為首批搭乘Orbex Prime從薩瑟蘭太空港發(fā)射衛(wèi)星的客戶，這些客戶分別是英國領先的小衛(wèi)星制造商薩里衛(wèi)星技術公司（SSTL）；總部位于瑞士的Astrocast公司，希望發(fā)射其多顆納米衛(wèi)星，用于開發(fā)覆蓋整個地球的物聯(lián)網（IoT）網絡；以及西班牙航空航天和國防公司Elecnor Deimos，該公司確認Orbex將發(fā)射多達20顆衛(wèi)星。

Orbex Prime發(fā)射器第一級由6臺3D打印發(fā)動機提供動力，Orbex的工程師自2016年年底開始運行主級推進測試（圖片由Orbex提供）

薩瑟蘭空間中心的批準恰好與Orbex公司的緊張工作時期相吻合，因為在COVID-19大流行期間，設計和開發(fā)工作一直在繼續(xù)。該公司表示，其創(chuàng)新的同軸燃料箱正在接受持續(xù)的低溫測試，最近還簽署了一份租約，在靠近公司福雷斯總部的前皇家空軍（RAF）金洛斯基地安裝一個新的測試設施。與此同時，Orbex公司的火箭發(fā)動機一直在通過一項越來越苛刻的性能測試計劃取得進展，同時航空電子設備和制導系統(tǒng)也在進行地面測試。

Orbex由歐洲最大的兩個風險投資基金Heartcore Capital和High-Tech Gründerfonds，以及戰(zhàn)略投資者Elecnor Deimos Space、英國航天局、歐空局和歐盟委員會Horizon 2020計劃資助，2018年7月，Orbex宣布已經為該項目贏得了3000萬英鎊（4000萬美元）的私人和公共支持，使其成為歐洲資金最雄厚的私人發(fā)射公司，直接擺脫了隱身模式。

發(fā)射操作的核心是Orbex任務控制中心，該中心允許飛行控制人員在飛行過程中訪問眾多數(shù)據(jù)流并與運載火箭進行通信，圖片由Orbex提供

英國政府雄心勃勃的計劃是到2030年占據(jù)全球太空經濟的10%，這轉化為一個不斷增長的基于空間的服務、應用和制造市場，以及支持發(fā)射活動的基礎設施。到目前為止，薩瑟蘭太空中心是唯一一個計劃中的未來垂直飛行器發(fā)射場，但它并不是英國唯一的預期太空港。目前還有四個地點可以改造現(xiàn)有的基礎設施，發(fā)展水平太空港跑道，是未來幾十年太空旅游計劃的理想選擇。


編譯自：3dprint