美空軍火箭貨運計劃再添新成員，將使用3D打印和火箭在地球上運輸軍用貨物

2022年9月15日，南極熊獲悉，美國空軍火箭貨運計劃公布了兩位新成員：火箭實驗室（RocketLab）和塞拉空間（Sierra Space），該計劃旨在使用亞軌道空間飛行器在地球上進行超快速的貨物和人員運輸。這兩家新加入的公司將入列現(xiàn)有的藍色起源、SpaceX和維珍軌道公司供應商當中，此前軍方已經(jīng)招募這些公司探索通過火箭進行點對點運輸?shù)目尚行浴?/div>

與大多數(shù)航天工業(yè)企業(yè)一樣，參與該項目的所有五家公司都使用了增材制造技術來開發(fā)火箭。然而，就新加入的Rocket Lab 和 Sierra Space而言，他們多在內(nèi)部利用3D打印技術，以不同于以往的方式為一些最具挑戰(zhàn)性的問題找到最佳解決方案。實際上，火箭實驗室是第一個嚴重依賴3D打印零部件的小型發(fā)射器開發(fā)商。

作為交易的一部分，塞拉空間和火箭實驗室與美國國防部（DOD）的運輸司令部（USTRANSCOM）分別簽署了協(xié)議，探索使用各自的飛行系統(tǒng)（火箭實驗室的中子號和電子號運載火箭以及塞拉空間的追夢者太空飛機和流星貨運模塊）在地球上進行超高速貨物運送的可能性。

根據(jù)協(xié)議，火箭實驗室還計劃利用其Photon衛(wèi)星總線建立在軌貨物庫，并提供再入能力。同樣，塞拉空間公司將嘗試利用其在軌基礎設施，為國防部的后勤和人員提供精確、經(jīng)濟、及時的全球交付。

塞拉空間公司首席執(zhí)行官湯姆-維茲在評論這項交易時說：“我們公司的第一架商業(yè)航天飛機‘追夢者（Dream Chaser）‘可以為像國防部這樣的美國政府機構提供高超音速的點對點解決方案。我們計劃利用這些技術，在三小時內(nèi)到達全球任何地方。"

后勤是軍事行動不可或缺的一個部分，它需要確保人員的運輸，提供服務，醫(yī)療支持等等。然而，根據(jù)五角大樓國防科學委員會2019年的一份報告，美國用于遠距離運輸部隊、武器和物資的戰(zhàn)略性軍事系統(tǒng)已經(jīng)嚴重衰敗。因此，它需要迅速升級，以便為未來的局勢做準備。此外，由于軍隊進入了基于計算機的 "即使"物流模式，它需要應對網(wǎng)絡攻擊對物流的威脅，而這種威脅在過去十年中已經(jīng)大大增加。

考慮到這種環(huán)境，先鋒計劃 "火箭貨運 "將通過原型設計和實驗為空軍提供先進的新興系統(tǒng)和概念，以提供顯著的新能力。此外，該計劃尋求探索空間發(fā)射的可行性，與現(xiàn)有的航空貨運業(yè)務相比，在交付成本和速度上有所改進。

特別是，美國運輸司令部（USTRANSCOM）與塞拉空間和火箭實驗室的協(xié)議計劃開發(fā)出概念原型機并研究新興的工業(yè)能力。這些新型裝備將應用到投射部隊，以便立即使用和靈活的運輸選擇，在復雜和有戰(zhàn)爭的環(huán)境中能夠投射和維持作戰(zhàn)部隊，以及非戰(zhàn)斗活動，如人道主義救援行動和醫(yī)療任務。

△火箭實驗室的中子號火箭。圖片由火箭實驗室提供

火箭實驗室創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官彼得-貝克（Peter Beck）評論說："點對點的太空運輸提供了一種新的能力，可以在數(shù)小時內(nèi)將設備迅速轉(zhuǎn)移到世界各地，從而對全球緊急情況和自然災害作出更快的反應。"

這位新西蘭企業(yè)家自2006年起就一直擔任火箭實驗室主任，他表示電子號和中子號都是與美國空軍達成新協(xié)議的理想選擇。首先，可重復使用的軌道級小型火箭 "電子號"已經(jīng)是一種經(jīng)過驗證的可靠運載工具，通過最近為美國宇航局執(zhí)行的CAPSTONE登月任務等項目證明了其適應性。同時，該品牌的中型兩級Neutron運載火箭（仍在開發(fā)中）以電子號的能力為基礎，擁有更大的有效運載能力。此外，它是為頻繁的再飛行而設計的，使其成為實現(xiàn)重要資源快速部署的完美選擇，同時消除了航空貨運解決方案所需的途中停留和空中加油。

Beck解釋說："在軌道上建立光子貨運站，為未來快速全球部署提供了一種全面的方法。我們很高興與USTRANSCOM合作開展這項具有前瞻性的創(chuàng)新研究計劃，該計劃最終可能改變國防部考慮后勤響應選項的方式。"

雖然在地球上使用火箭進行點對點旅行的想法并不新鮮（埃隆-馬斯克多年來一直建議通過亞軌道火箭連接城市），但我們想知道，未來地球上的軍事運輸是否會依賴太空�？吹矫绹�空軍正在為潛在的亞軌道太空飛行挖掘多少太空公司，我們可以假設，在未來20到30年的某個時間點，亞軌道甚至軌道太空飛行器的發(fā)展將能夠?qū)崿F(xiàn)在地球表面的兩點之間運輸貨物。